Cuidado com os dinossauros! Eles ainda dominam a terra!

Um fato pouco conhecido até no meio acadêmico
é o de que as aves são dinossauros. Considera-se
que hoje vivemos na Era dos Mamíferos, mas se
tivermos em conta que há o dobro de espécies de
aves em relação às espécies de mamíferos, os
dinossauros não dominaram apenas o Mesozóico,
na realidade ainda vivemos numa “Era dos
Dinossauros”.

O
Jorge Ferigolo é formado em Medicina (UFSM, 1972), doutorado em Ciências (UFRGS,
1987) e doutorando em Filosofia (Unisinos). Atualmente, é paleontólogo do Museu de
Ciências Naturais da FZB. E-mail: jorge.ferigolo@fzb.rs.gov.br
Ilustração: rainbow.ldeo.columbia.edu/(original de Heilmanns The Origin of Birds)
s dinossauros são a grande paixão de crianças,
adultos e, é claro, dos paleontólogos. Muitos os vêem
como animais terríveis, e é certo que alguns
dinossauros devem ter sido predadores,
principalmente quando caçando em bando, como
se supõe para o Velociraptor. Todavia, alguns deles,
incluindo o Tyrannosaurus rex, talvez tenham sido
apenas necrófagos, e não predadores. As razões dos
paleontólogos são menos conhecidas, sendo a mais
notável a de que as aves são dinossauros. Aves não
são mais consideradas um grupo independente de
vertebrados: elas são dinossauros típicos, e seu mais
especializado grupo. E são cientificamente
“dinossauros avianos”, o que os distingue dos
demais dinossauros, os “não-avianos”, os quais
realmente se extinguiram.
Dinossauros glorificados
A Archaeopteryx (Jurássico superior da
Alemanha) apresentava asas e cauda com penas,
como uma ave atual. Na cabeça e pernas havia
escamas, e tinha ainda dentes, braços com três
dedos em garra e uma longa cauda óssea, como
nos dinossauros. Se não houvesse a impressão das
penas, ela teria sido classificada com um simples
dinossauro, porque até pouco tempo este era o
principal caráter que distinguia aves de dinossauros.
Então, na China, na década de 90, foram coletados
muitos fósseis de dinossauros (como Caudipteryx e
Protarchaeopteryx), não só com penas, também com
outros caracteres antes considerados exclusivos de
aves. Como o Dr. Carlos de Paula Couto, meu saudoso
mestre dizia, as aves são “dinossauros glorificados”.
O fato das aves serem meros dinossauros tem
outras implicações, inclusive para os dias de hoje.
Em paleontologia de vertebrados, o Mesozóico é
informalmente chamado de Era dos Répteis. Não
devido aos “répteis” em geral, mas principalmente
aos dinossauros: entre 220 e 66 milhões de anos
atrás, todo animal com mais de um metro de
comprimento era um dinossauro (pelo que se diz
que eles dominaram a Terra por mais de 100 milhões
de anos).
Era das aves
Devido a uma catástrofe global, há cerca de 66
milhões de anos todos os “dinossauros não-avianos”
já estavam extintos. Mas, um grupo de pequenos
dinossauros dromeossaurídeos não se extinguiu, e
sim deu origem às aves. Com a extinção dos nãoavianos,
iniciou-se o Cenozóico, a Era dos Mamíferos,
que só então sofreram uma significativa
diversificação e atingiram grande porte, embora se
originado no Triássico superior, quase ao mesmo
tempo que os dinossauros.
Mas não foram apenas os mamíferos que tiveram
grande sucesso. Hoje há pouco mais de 5000 espécies
de mamíferos, para mais de 10 mil espécies de aves.
Isto é, há o dobro de espécies de aves viventes para
cada uma de mamíferos. É simples entender por que
hoje não vivemos realmente numa Era dos Mamíferos,
e sim numa “era das aves”. Ou, se quiserem, ainda
vivemos na “era dos dinossauros”.
A ciência tem trazido mudanças radicais na nossa
vida. Nem todas boas. O que ninguém imaginaria é
que um dia os dinossauros fossem trazidos de volta
à vida. Não é no cinema que se vê dinossauros de
verdade, basta abrir a janela!

Texto retirado da Revista do Biólogo maio/2008

Texto de:
Jorge Ferigolo é formado em Medicina (UFSM, 1972), doutorado em Ciências (UFRGS,
1987) e doutorando em Filosofia (Unisinos). Atualmente, é paleontólogo do Museu de
Ciências Naturais da FZB. E-mail: jorge.ferigolo@fzb.rs.gov.br